刘邦讨伐英布的时候，被飞箭射中，在回来的路上生了病。病得很厉害，吕雉为他请来了一位好医生。医生进宫拜见，刘邦问医生病情如何。医生说：“服用药物，可以治好。”于是刘邦骂他说：“就凭我一个平民，手提三尺之剑，最终取得天下，这不是由于天命吗？人的命运决定于上天，纵然你是扁鹊，又有什么用处呢！”说完并不让他治病，赏给他五十斤黄金打发走了。

        注：此处很可能是吕雉想毒杀刘邦。后来吕雉赐张良食物，张良也是推辞拒绝。

        刘邦随着击败英布的军队回来，病势更加沉重，愈想更换太子。张良劝谏，刘邦不听。张良看出刘邦时日不多，吕雉手段毒辣，于是就此托病不再理事。

        注：实际上，张良一直未曾隐退，直到刘邦去世前夕，张良才隐退。

        刘邦打算让赵王刘如意代替太子，叔孙通向皇帝进谏规劝道：“从前，晋献公因为宠幸骊姬的缘故废掉太子，立了奚齐，使晋国大乱几十年，被天下人耻笑。秦始皇因为不早早确定扶苏当太子，让赵高能够用欺诈伎俩立了胡亥，结果自取灭亡，这是陛下亲眼见到的事实。现在太子仁义忠孝，是天下人都知道的；吕后与陛下同经艰难困苦，同吃粗茶淡饭，是患难与共的夫妻怎么可以背弃她呢！陛下一定要废掉嫡长子而扶立小儿子，我宁愿先受一死，让我的一腔鲜血染红大地。”

        刘邦无奈：“您算了吧，我只不过是随便说说罢了。”叔孙通说：“太子是天下的根基，根一动摇，天下就会震荡起来，怎么能拿天下的根基之事作为戏言来说呢？”刘邦只能表示不再提废立之事。

        一日，刘邦对周昌再次提起换太子的想法。周昌在朝廷中和刘邦极力争辩，刘邦问他理由何在，因为周昌本来就有口吃的毛病，再加上是在非常气愤的时候，也就口吃得更加厉害了，他说：“我的口才虽然不太好，但是我期……期……知道这样做是不行的。陛下您虽然想废掉太子，但是我期……期……坚决不能接受您的诏令。”刘邦听罢，很高兴地笑了。事过之后，吕雉因为在东厢侧耳听到上述对话，她见到周昌时，跪谢道：“若不是您据理力争的话，太子几乎就被废掉了。”

        注：后来周昌曾违逆吕雉，吕雉也没有杀周昌，大概就是这个缘故。

        等到安闲的时候，刘邦设置酒席，太子在旁侍侯。商山四皓跟着太子，他们的年龄都已十多岁，须眉洁白，衣冠非常壮美奇特。刘邦感到奇怪，问道：“他们是干什么的？”四个人向前对答，各自说出姓名，叫东园公、角里先生、绮里季、夏黄公。

        刘邦于是大惊说：“我访求各位好几年了，各位都逃避着我，现在你们为何自愿跟随我儿交游呢？”四人都说：“陛下轻慢士人，喜欢骂人，我们讲求义理，不愿受辱，所以惶恐地逃躲。我们私下闻知太子为人仁义孝顺，谦恭有礼，喜爱士人，天下人没有谁不伸长脖子想为太子拼死效力的。因此我们就来了。”刘邦说：“烦劳诸位始终如一地好好调理保护太子吧。”

        四个人敬酒祝福已毕，小步快走离去。刘邦目送他们，召唤戚夫人过来，指着那四个人给她看，说道：“我想更换太子，他们四个人辅佐他，太子的羽翼已经形成，难以更动了。吕雉将要主宰天下了。”

        戚夫人哭了起来，刘邦很伤感：“你为我跳楚舞吧，我为你唱楚歌。”刘邦唱道：“天鹅高飞，振翅千里。羽翼已成，翱翔四海。翱翔四海，当可奈何！虽有短箭，何处施用！”刘邦唱了几遍，戚夫人抽泣流泪，刘邦乏力的起身离去。

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